Franco Casalini, la mémoire de l’Olimpia Milano

La mémoire de Franco Casalini

L’Olimpia Milano a rendu hommage à Franco Casalini avec un long message de condoléances sur son site officiel.

« Franco Casalini nous a quittés. Il n’avait que 70 ans, il était né le 1er janvier 1952 à Milan. Il laisse derrière lui son frère Paolo. Il n’était pas marié, il n’avait pas d’enfants, pour Franco Casalini, Olimpia était synonyme de famille, la famille qu’il a rejoint en 1972 à seulement 20 ans. Ses années à l’Olimpia, d’abord dans les équipes de jeunes (avec quatre titres), puis comme assistant de la première équipe, puis bras droit historique de Dan Peterson et enfin entraîneur principal, ont été les plus intenses de l’histoire du club. En tant qu’entraîneur principal, Franco Casalini – qui est membre du Hall of Fame du club, dont il était l’un des premiers sélectionneurs – a remporté la Champions Cup 1988 alors qu’il n’avait que 36 ans (il était le plus jeune entraîneur italien à la remporter) et le Scudetto 1989, celui qu’il a gagné à Livourne. En outre, il avait mené l’équipe en tant que recrue à la victoire lors de la Coupe intercontinentale de 1987 à Milan. Il était amoureux d’Olimpia et de ce qu’elle représentait, c’était un ami et un compagnon fidèle. Si nous regardons ensuite les victoires, combien d’entre eux peuvent dire qu’ils ont fait mieux ? » a déclaré Peterson hier.

C’est Cesare Rubini qui l’a amené à Simmenthal en 1972, alors qu’il avait 20 ans. Il l’a engagé sans lui offrir de grosses sommes d’argent, juste beaucoup de travail et d’honneur. Il a quitté son club d’origine, le Social OSA, et a atterri à Via Caltanissetta. Dans les années qui ont suivi, Olimpia est devenu sa maison : des journées interminables passées dans le gymnase, à travailler les fondamentaux, pour un idéal. Et lorsque le week-end arrive et qu’il n’y a pas d’entraînement, les journées sont consacrées à errer dans l’arrière-pays milanais, à la recherche de joueurs, d’idées, d’informations ou même simplement parce que c’est la vie que lui, et d’autres comme lui, se sont choisis. En 1977, Casalini a 25 ans lorsqu’il devient l’assistant de Pippo Faina lors de la première année de Mike D’Antoni à l’Olimpia. Le meneur de jeu étant plus âgé que l’entraîneur adjoint, lorsqu’il est devenu l’entraîneur principal de l’équipe, Casalini s’est considéré comme un « co-coach » ou une sorte de « primus inter pares ».

En 1978, il devient l’assistant historique de l’entraîneur Dan Peterson (l’autre était Guglielmo Roggiani qui nous a malheureusement aussi quitté). En tant qu’assistant, il a remporté quatre championnats, une Champions Cup et une Korac Cup. Au fil des victoires, Peterson devient de plus en plus un personnage, de plus en plus difficile à contenir dans le cadre du basket. Puis il a eu l’idée de ne pas vouloir être entraîneur pendant trop longtemps. Chaque année, à la fin de la saison, il disait qu’il voulait arrêter. Et à cette époque, il n’y avait aucun doute sur qui serait son héritier. Chaque année, le Dr Gabetti (président-propriétaire de l’Olimpia à l’époque – ndlr) m’appelait pour me dire que Peterson allait démissionner et me proposait le poste d’entraîneur principal », racontait Casalini il y a quelques années. « Mais après quelques jours, le contre-appel arrivait ponctuellement, c’était soit lui, soit notre manager général Toni Cappellari : Peterson avait décidé de continuer ». Cela n’a jamais été une surprise : je savais qu’il ne prendrait jamais sa retraite avant d’avoir remporté la Champions Cup et, en tant qu’assistant, j’étais heureux qu’il continue à entraîner ».

La Champions Cup avait été la fixation d’Olimpia, au moins depuis 1983, lorsqu’à Grenoble il avait perdu la finale-derby contre Cantù dans une finale audacieuse et déroutante. « Le même coup de téléphone m’est parvenu en 1987 après avoir remporté la Champions Cup. Lorsque Gabetti m’a passé le coup de fil rituel, je suis rentré chez moi en me demandant si je recevrais à nouveau son contre-appel. Au lieu de cela, c’est Peterson qui m’a appelé », a raconté Franco. L’entraîneur était lapidaire : « Au revoir Franco, maintenant c’est ton problème… ».

Pour qu’il comprenne rapidement ce qui l’attend, le premier engagement d’Olimpia dans cette nouvelle ère est la Coupe Intercontinentale, à Milan d’ailleurs. Nous étions les organisateurs, nous venions du Grand Chelem, nous étions les grands favoris et nous devions gagner », a déclaré Casalini en retraçant les étapes de sa carrière. Pas vraiment un atterrissage en douceur. Puis les débuts contre Barcelone. Candido Sibilio était là, un petit attaquant phénoménal. Olimpia a perdu le premier match, mais n’a plus jamais perdu et a remporté le trophée : « Gagner ce trophée m’a procuré un énorme soulagement. Honnêtement, j’ai ressenti la pression de mes débuts », a-t-il déclaré.

Dans l’histoire d’Olimpia, il y a eu quelques mouvements historiques. Peterson se souvient avoir marqué Larry Wright, 1,85, avec Vittorio Gallinari, 2,08. Mais Casalini avait aussi son anecdote. En 1988, le problème du Milan est de marquer les petits ailiers, un défaut qui lui coûtera le Scudetto contre les Scavolini de Darren Daye. Mais dans la Champions Cup, le problème mis en évidence par Candido Sibilio en début de saison est réapparu lors du Final Four à Gand. La demi-finale était contre l’Aris Thessalonique. La menace posée par Nick Galis et Panagiotis Giannakis était évidente, mais Casalini craignait le bombardier serbe Slobodan Subotic. Il m’est venu à l’esprit une nuit… de le confier à Meneghin. Peut-être parce que je savais que c’était un grand joueur qui pouvait tout faire. J’ai toujours dit qu’il ne jouait pas au poste de meneur par choix, mais qu’il pouvait le faire. Je ne me considérais pas comme un véritable coach, mais comme un premier parmi les égaux. Lorsque j’ai décidé de faire jouer Meneghin comme meneur de jeu pour Subotic, j’ai consulté mes pairs, Dino et Mike D’Antoni, ainsi que Toni Cappellari. Nous nous sommes rencontrés pour déjeuner et en discuter. Ils n’avaient même pas mis la table pour nous. J’ai demandé à Dino s’il se sentait prêt à le faire et il a dit oui. D’Antoni a dit que c’était une bonne idée. En 12 secondes, nous avons pris notre décision », a-t-il déclaré. L’Olimpia bat l’Aris, puis le Maccabi et remporte la Coupe d’Europe.

Avec D’Antoni et Meneghin, l’autre star était évidemment Bob McAdoo. Casalini le connaissait mieux que quiconque, car il l’avait entraîné trois ans en tant qu’entraîneur principal à Milan, un an en tant qu’assistant, puis l’avait également eu à Forlì. Un an après la Champions Cup, Casalini a également remporté le Scudetto, lors de la fameuse finale de Livourne, celle avec le plongeon de McAdoo. C’est un match dont je me souviens comme étant enveloppé d’une brume, je ne me rappelle pas exactement comment il s’est déroulé. Nous étions habitués à voir des choses qui sortent de l’ordinaire, mais ce plongeon, nous ne l’avions jamais imaginé, parce qu’il ne faisait pas partie de lui, de son répertoire, ce n’était certainement pas son cheval de bataille. Il avait fait des blocs décisifs, pris des rebonds décisifs, mais quelque chose comme ça à mi-terrain, un vol de cinq ou six mètres, qui aurait même pu être inutile, je me suis demandé comment cela avait pu arriver à un joueur de 38 ans », a-t-il raconté.

Casalini est resté 18 ans à l’Olimpia. Il est parti après la saison 1989/90, lorsque Mike D’Antoni, après avoir pris sa retraite, est devenu immédiatement l’entraîneur principal du club. Ce furent les années décisives de ma vie, sans ces 18 années je ne serais pas la même personne, pour moi Olimpia n’est pas ma maison, c’est ma vie », a-t-il déclaré. Franco Casalini est pleuré aujourd’hui, nous le pleurerons toujours ».